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    春回大地，郇阳内外一片繁忙。城外，农人驱赶着牲畜，在新整治的田垄间开始了新一年的耕作，曲辕犁翻起湿润的泥土，散发出勃勃生机。城内，工匠营的敲打声、格物院的讨论声、学馆的诵读声交织在一起，奏响着发展的乐章。

    然而，秦楚的目光并未仅仅停留在眼前。他授意苏契留意的那种名为“石涅”（煤炭）的黑色石料，经过多方打探，终于有了确切消息。其主产地位于太行山以西、赵国与中山国交界处的山区，已有零星开采，但多用于民间取暖，因其燃烧时烟大气味刺鼻，并未受到官方和匠作领域的重视。

    秦楚深知这种燃料的巨大潜力，立刻秘密派遣一支精干小队，携带重金，前往产地，试图打通采购渠道，并尽可能招募一些熟悉石涅开采和初步处理的工匠回来。同时，他下令格物院腾出一个独立的院落，开始进行石涅的应用试验。

    “首要解决其燃烧烟尘问题。”秦楚对负责此项目的几位研究员指示，“可尝试将其破碎后，与黏土混合，制成特定形状的‘石涅砖’或‘石涅球’再行燃烧，或建造特殊的通风炉膛，观察能否改善。切记，试验时务必注意通风，防止毒气积聚。”

    他知道，煤炭的清洁高效利用是个世界性难题，绝非一蹴而就。但他必须迈出这第一步。一旦成功，郇阳的冶金、制陶、乃至未来的蒸汽动力，都将获得远超木炭的强大能量基础。

    就在石涅试验悄然进行之时，一队打着魏国旌旗的人马，出乎意料地抵达了郇阳城外。来的并非军队，而是一支由魏国下大夫牵头的使团，声称奉魏侯之命，前来“宣抚边镇，互通有无”。

    此举颇为蹊跷。魏申新败不久，魏国朝廷虽暂缓了军事报复，但绝无可能如此迅速地转而派出友善的使团。这其中必然有诈。

    秦楚闻报，心念电转。他一边下令以相应礼节接待，将魏使安置于驿馆，一边紧急召集韩悝、苏契等人商议。

    “来者不善。”苏契首先断言，“魏侯此举，无非几种可能。其一，试探虚实，借宣抚之名，行窥探之实。其二，离间之计，做出与我郇阳缓和之姿态，引晋阳猜忌。其三，或想通过正式渠道，索要我军弩等利器之制法。”

    韩悝皱眉道：“无论如何，需小心应对。既不能失礼授人以柄，亦不能泄露我之虚实。”

    秦楚沉吟片刻，道：“苏子，你曾周旋安邑，熟悉魏国朝堂人物。此次来的下大夫，是何背景？”

    苏契答道：“此人名唤公孙衍，并非魏申一系，亦非相国公孙颀亲信，在安邑素以清谈、好利闻名。派他来，或许正说明魏廷内部对此行亦无定见，或只是敷衍之举。”

    “既如此，我们便见招拆招。”秦楚有了决断，“以礼相待，但核心机密绝不透露。可让其观看我官市之繁荣、军民之秩序，甚至可‘无意间’让其看到我民兵操演，示之以‘整’与‘强’。至于军弩等物，一概推说乃赵国机密，郇阳无权外泄。同时，可反过来向他们求购良种、大型牲畜，乃至……探听石涅之信息，看他如何回应。”

    计议已定，秦楚便在官署正堂接见了魏使公孙衍。

    公孙衍约莫四十岁年纪，面容白净，言谈举止带着士大夫的矜持与圆滑。他先宣读了魏侯那份冠冕堂皇的诏书，内容无非是褒奖郇阳军民“保境安民”（隐去了击败魏申的事实），希望“永息干戈，各守疆界”云云。

    秦楚神色平静，依礼谢恩，言辞谦逊，将功劳归于赵国君臣，自身只称恪尽职守。

    随后，公孙衍话锋一转，开始旁敲侧击，询问郇阳风物、军制，尤其对那能在沮水之战中大放异彩的弩机表现出浓厚兴趣。

    秦楚早有准备，一一从容应对。谈及民生，便说仰赖王化，百姓安居；谈及军制，便说皆依赵律，不敢擅专；谈及弩机，便推说乃赵国工师所造，郇阳只是使用，不知其法。

    一番交锋下来，公孙衍见秦楚滑不溜手，滴水不漏，便也不再强求，转而提出想在郇阳城内及周边“观风问俗”。

    秦楚慨然应允，派了得力人手陪同，并特意“安排”其路线，使其得以看到秩序井然的官市、正在训练的民兵方阵（虽未展示核心战术，但军容严整），以及城外长势良好的农田。

    公孙衍表面赞叹，心中却暗自心惊。这郇阳绝非他想象中的边鄙混乱之地，其治理之精细、军民之凝练，远超寻常城邑。尤其是那官市中使用的标准度量衡器，以及隐约听闻的“郇阳纸”、“水排”等物，都显示出一种迥异于传统的活力。

    当晚接风宴上，秦楚依计行事，向公孙衍提出，希望魏国能出售一些赵国稀缺的粮种、大型驮马，并委婉询问魏国境内是否出产“石涅”，郇阳愿以盐铁或皮货交换。

    公孙衍对粮种、驮马之事不置可否，推说需禀明上峰。但对“石涅”一词，却明显愣了一下，显然并未重视过此物，只含糊答应代为留意。

    数日后，公孙衍带着满腹的观察与一无所获的挫败感，离开了郇阳。他此行，未能探到郇阳真正的核心机密，反而将郇阳井然有序、实力不俗的印象带回了安邑。这无疑会在魏国朝廷内部，为“主和”或“暂缓”派增添一些筹码。

    送走魏使，秦楚立刻得到格物院的汇报：石涅与黏土混合制成的砖块，在特制的炉膛中燃烧，虽然仍有烟尘，但比直接燃烧原煤已有改善，且火力更为持久稳定！

    虽然离成功还很遥远，但方向似乎是对的。

    秦楚站在官署院中，看着角落里那堆其貌不扬的黑色石涅，又望向魏使离去的方向。外部的外交试探与内部的技术攻坚，如同两条并行的战线。他知道，真正的较量，从来不止在战场。唯有在科技、经济、制度上持续领先，才能在这大争之世，立于不败之地。郇阳的崛起之路，注定充满了看不见的硝烟与步步为营的算计。

    第一百七十二章盟约与暗手
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