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    三日后，程昱带着一份沉甸甸的竹简，自济北赶回。他面色凝重，一入议事厅，便将那竹简呈了上去。

    “主公，这是济北降卒与家眷的名册。”

    曹操展开竹简，脸上的笑容逐渐收敛。

    山阳、任城、济北三地，前后共收降黄巾青壮近七万，可裹挟在军中的老弱妇孺，竟有十三万之众。

    总计二十万人。

    二十万张嗷嗷待哺的嘴。

    “文若，”曹操的声音有些干涩，“府库之中，还有多少存粮？”

    荀彧站了出来，他的脸色比程昱还要难看。

    “回主公，兖州连年战乱，府库本就空虚。此前支撑数万大军作战，已是极限。如今再添二十万人，即便将所有存粮用上，也撑不过一月。”

    一月。

    “青田之策虽好，可庄稼长出粮食，需要时间。”夏侯惇瓮声瓮气地开口，“要我说，那些老弱病残，留着也是累赘，不如……”

    “元让！”曹操厉声打断了他。

    “元让将军所言，虽有不妥，却也道出了我军眼下的困境。”

    程昱那略带沙哑的声音打破了凝滞的气氛。他的立场与之前一致，“主公，慈不掌兵。这二十万人，每日消耗的粮草是天文数字。若不早做决断，一月之后，莫说他们，便是我军将士，也要跟着一同挨饿。届时，必生大乱。”

    荀彧的脸色已经难看到了极点，他霍然起身，对着曹操一揖到底：“主公，万万不可！此举与董卓之流何异？我等兴义兵，讨国贼，为的是匡扶汉室，解万民于倒悬。若行此不义之举，天下人心尽失，我等与黄巾贼寇，又有何区别！”

    曹操的指节在案几上无意识地敲击着，发出沉闷的声响。

    一边是迫在眉睫的生存危机，一边是自己一直苦心经营的仁义名声。

    洛阳一战损兵折将，他曹操的名声好不容易上一个台阶，杀降的命令一下，不但荀氏离心，万一走漏风声，降卒哗变，也难以镇压。

    “敢问主公，我等为何缺粮？”众人闻声望去，只见一直安静坐在角落的荀皓，不知何时站起了身。
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