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    二人归得家中，沐浴更衣罢了，自然少不了吃酒。过了一会，张国柱也来了，嚷道：“两位弟弟这般不仁义，撇了哥哥自己吃起酒来了。”

    二人笑着按了他在上首坐了，一并吃了一盅，杨云便问道：“三弟此次如何？”

    张扬道：“文章做得倒还不差，入不入得了阅卷的法眼就不得而知了。”

    杨云又说起考场传递的事，张扬也是吃了一惊，说道：“居然还有这种事，好在被二哥识破了，没让那些龌龊小人得逞。”

    张国柱沉吟了一会道：“这些只是识破的，还有那些没被识破的多了去了，墙外还有射箭传递的呢。”

    张扬和杨云便都有些黯然，不由得开始担心死今次能否中第。

    洞中方一日，世上已千年。兄弟三人在贡院呆了这么九天，外面却是惊天巨变，一场大瘟疫已席卷了神州大地。崇祯案上的奏折，已被各地的报疫文书堆满。

    二月初十，山西兴县来报：天行瘟疫，朝发夕死。至一夜之内，一家尽死者不可数，百姓闻讯惊逃，城为之空。

    二月十一，大同府奏报：春大疫，比屋传染，有阖家丧亡竟无收敛者，病者吐血如西瓜水立死。

    二月十三，保定府奏报，天行大疫，一户或死八九口，或死六七口，或一家同日死三四口，或全家倒卧无人扶持，传有一家死至三十九。有父母俱亡，而子女出逃，人惧为所染，丐食则无门，假息则无所，悲哭恸地，实可哀怜。

    漕运钦差也上急奏：臣自静海抵临清，见人民饥死者三，疫死者三，为盗者四。米石银二十四两，人死取以食。惟圣明垂念，速救吾民！

    ……

    各地的急奏还在不停传来，崇祯大惊，下诏着太医院分派医官去各地施诊散药。院中太医畏疫如虎，一夜之间告病者十有八九，还余一人为年老无力之人，无力出京，阖院为之一空。崇祯复大怒，命锦衣卫于各处缉拿潜逃太医。

    惊怒交加之下，崇祯旧疾复发，无名寒热之症再度上身。崇祯慌了，大声呼道：“快取朕的仙丹来！”
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