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    “顾女医。”看顾明琴如此谦和，杜员外点点头，表示赞许。却不想，顾明琴站起身后，便是毫不客气的质问—

    “杜员外刚才说我明琴抗旨不尊。那我就想问问杜员外了，我顾明琴抗的是谁的旨，是县令大人，还是你杜员外？如果是县令大人，我明琴无话可说，甘愿受罚；如果是你杜员外，请恕我恕难从命，因为你杜员外既非朝廷官员，也非皇亲国戚，充其量只不过是这沪城之中的城民，和明琴一样，没有任何区别。既是如此，你说的话，对于我顾明琴而言，并非什么旨意，明琴为什么要听命于你？”

    顾明琴说完，把头扭到一边，正义凛然，不予理睬。

    “你……”眼见着顾明琴轻视自己，杜员外又气又急，回头教训顾家栋，“顾三老爷，你看看你这个侄女说的什么话，简直是目无尊长。作为长辈，你难道就听之任之、任她胡闹？”

    面对此问，顾家栋却是不疾不徐，走上前，俯身一拜：“杜员外，你有所不知，自从家兄去世，按照叔父的安排，由明琴主持家业，明琴就是顾家的当家人。所以，在顾家，顾明琴言论自由，对于她说的话，我无可反驳。而且，就她刚才所言，家栋表示赞同。”

    一听这话，顾明琴不由地回头，对上三叔的目光，对方望着自己，深意满满，充满了鼓励。这让顾明琴感动不已，叔公虽然故去，可在这个家里，还有一个人不管出什么事，都会无条件的支持自己。

    “你……”愤然地看着顾家栋，杜员外浑身颤抖，不能平静。这时，一只手放在自己的肩头，有人在耳边耳语几句。很快，杜员外冷静下来，看向顾明琴，面带笑容，亲切万分地说道，“明琴侄女，抱歉抱歉，实在是抱歉，杜某太着急了，让你误会了，真的是不好意思啊……”

    “误会？”顾明琴皱起眉头，半信半疑。

    “是啊，大水冲了龙王庙，误会了。”杜员外再次笑道。看见顾明琴眉头紧皱，似乎仍然不解，于是就接着说道，“明琴侄女啊，外面的布告想必你也看见了。现在是非常时期，敌军兵临城下，贺大人在这个时候被奸人所害，我们必须尽快抓住凶手，告慰贺大人在天之灵、稳定军心……”

    “这事和我有什么关系？”

    “顾女医，这沪城谁人不知谁人不晓，你和那方敏关系非常，成日里出双入对……”

    “杜员外，谨言慎行。”顾明琴厉喝一声，杏眼圆睁，瞪视着面前的中年男子，直逼的他开不了口，面有惧色。不愿意理会，顾明琴收回目光，接着说道，“我承认，明琴和方捕快确有来往，但都是公事，我们行得正做得直，说过的每一句话，都可以开诚布公。杜员外，你在这里信口开河，毁我声誉，小心有朝一日，重蹈覆辙，彻底身败名裂。”

    此时，顾明琴目光冷漠，看的杜员外浑身发毛，一时紧张，向后退了几步。这时，有人顶住了自己，迫使自己向前走了一步。

    “为了抓捕凶手，今日今时，杜某必须搜查顾府。奉命行事，顾女医，得罪了。”不知道如何反驳顾明琴，杜员外决定破釜沉舟，不管她说什么，这个顾家，自己搜定了。

    “慢着。”顾明琴张开双臂，挡住所有人的去路，厉声质问杜员外，“杜员外，你刚才说什么，奉命行事？冒昧地问一句，杜员外这是奉了谁的命令？”

    听到这样的话，杜员外愣了一下，但很快，他冷笑一声，招了招手：“江捕快，麻烦你告诉顾女医，本员外是奉了谁的命令？”

    “是。”江捕快轻应一声，走上前，抬起头，和顾明琴四目相对。接触到她的目光，江捕快心头一颤，急忙垂下头来，不敢与之对视，抱拳一拜，解释地说道，“顾女医，你有所不知，二十年前，杜员外参加乡试，一举夺魁，中了秀才。在这个沪城，除了贺大人之外，杜员外便是首屈一指的人物。现如今，贺大人为人所害，事出突然，如果通知府衙、京城，根本就来不及；更何况，敌军兵临城下，将我们团团包围、插翅难飞。眼下这个时候，在沪城，惟有杜员外声名鹊起、德高望重，故而暂时主持大局。”

    江捕快把话说完，杜员外这边马上就是一声叹息：“明琴侄女，你也知道，杜某就是个生意人，拨拨算盘珠子，不是难事；但如果让我领导一方百姓、抗击敌军，实在是贻笑大方。只不过贺大人遭遇不测，去的突然，临死之前，写下杜某的名字，委以重任；杜某才不得不勉为其难……”

    “哦，贺大人临终时写了你的名字？那明琴可不可以理解为，贺大人是在暗示，杀人凶手就是……”顾明琴故意这样说道，话未说完，对方就变了脸色，目露凶光，杀气腾腾。顾明琴于是就不说了，弯起嘴角，意味深长的一笑。

    此时，杜员外真的想杀了顾明琴，若不是有人特意保她……撞了一下江捕快，使了个眼色。

    突如其来，江捕快毫无防备，身体微微一震。侧目看去，杜员外警告的目光让他心生胆寒，想起家人，纵然是心中不愿，大错已铸，别无选择。想到这里，对着顾明琴拱手一拜，硬着头皮说道：“顾女医，你有所不知，贺大人被害之时，杜员外正在医铺里照看伤员，江某和他在一起，所以杜员外是万万不可能有时间犯罪；而且在这之前，贺大人身染重病，特别交代杜员外，在这期间，如果他身体不适，无法主持大局，便恳求杜员外帮忙，代为主持。因此，贺大人临终之时写下杜员外的名字，必然是委托之意。”

    “原来如此。”顾明琴微微颔首，好像是明白了。

    “明琴侄女，事到如今，你应该相信我没有越俎代庖了吧？”

    “这是自然，不过明琴还有一事不明，想要请教一下杜员外。”顾明琴说着，欠了欠身，礼貌周全。

    “你还有什么事？”杜员外拧起眉头，显得不耐烦。但很快他却改了口，“明琴侄女有什么问题，尽管直言。”

    对方的态度变化太快，让顾明琴一时愣神，半天没反应过来，紧盯着他，对方却低头躲避，表情颇不自然。这让顾明琴忍不住怀疑，他是不是也被人控制了。沉默时间太长，谁也没说话，一时间双方都有些尴尬。顾明琴轻咳一声，主动开了口：“杜员外，你们口口声声说，是方捕快害死了贺大人。请问，证据何在？”

    “你不相信？”杜员外面色阴沉，不悦地看着顾明琴。

    “不是不相信，而是觉得不可思议。”顾明琴摇着头，如此说道，“平日里，贺大人出场，方捕快每一次都随侍左右，如果有什么特殊任务，也是命令方捕快亲自完成，信任之情，可见一斑；而方捕快对于贺大人也是忠心耿耿，惟命是从。试问，这样两个配合默契的搭档怎么可能一朝翻脸、拔剑相向，方捕快怎么可能直接害死贺大人？这件事，实在是让人匪夷所思。”

    “匪夷所思？不错，的确是匪夷所思。不过……”杜员外先是点点头，认可她的话，随后却话锋一转，“顾女医如果知道了那方敏的真实身份，恐怕就不会有这么多不可思议了。”

    “真实身份？什么真实身份？”

    “顾女医，你有所不知，这个方捕快表面上沪城衙门里的一个捕快，实际上他的真实身份乃是朝廷乱党，烽莲教的奸细。”杜员外说出这话之时，掷地有声，引得围观众人突然议论开来。

    “烽莲教？”听到这个字眼，顾明琴更是大惊失色。

    “怎么，顾女医还不知道？官府的告示可是写的明明白白啊。”

    写了吗？顾明琴没有亲眼看见，自然是不得而知，不过……侧目，看向顾家栋、顾忠二人，两个人皆是点点头，尤其是顾家栋，对上自己的目光，一阵叹息之后，无可奈何地垂下头。看来是真的，不过，方敏怎么会是烽莲教的乱党分子呢？这个信息来的太突然，让顾明琴一时间不敢相信，再次拧起了眉头。

    看到顾明琴此状，杜员外轻蔑一笑，再次一声重咳，引起顾明琴的注意，见他回过神，捋着胡须，慢悠悠地说道：“五年前，烽莲教被朝廷镇压，几个头目相继被捕，损失惨重，本以为灰飞烟灭，却不想还有些顽固分子执迷不悟，利用官府漏洞，潜藏在各地官府，伺机而动，这个方敏就是其中之一。”

    “方敏藏入沪城衙门，先后藏在吴大人、贺大人身边，为了得到他们的信任，无所不用其极。就是为了有朝一日，推翻统治，和同党之人卷土重来，试图颠覆朝廷、取而代之。”杜员外说到这，顿了一下，歇了片刻，接着道，“只可惜天网恢恢疏而不漏，贺大人提前得到密报，得知了方敏的真实身份。本不想把他支出沪城，徐徐图之。不曾想，被其发现端倪，趁着月黑风高，潜入县衙，杀人灭口。”

    杜员外说着，从衣服里拿出一封血染的信件，高高举起，朗声说道：“这封信是贺大人被害之后，杜某在贺大人衣服里发现的。杜某经过查看，这封信是贺大人京城里的友人寄来，上面清清楚楚地记载了方敏乱党分子的真实身份。这封信，贺大人放的非常隐蔽，我想之所以如此，贺大人就是想让我们知道，那个方敏杀人的真相，从而抓住凶手，为他报仇雪恨。”

    “报仇雪恨，报仇雪恨……”

    在场的十几个捕快齐声高呼，可能是受到感染，此时路过的围观众人也加入其中，声音一浪高过一浪。

    瞥着杜员外手里的那封信，顾明琴不禁蹙眉，是真是假，那个方敏真的是乱党？杜员外所做之事真的是为贺孟宇报仇？怀着好奇心，顾明琴伸出手，试图拿过信件，看看清楚。谁知道刚一伸手，对方就缩回了胳膊，把信藏了起来—

    “顾女医，方敏投靠乱党，杀害朝廷命官，这样的人，你说该不该杀？”紧盯着顾明琴，杜员外目光锐利，像是在试探。

    四目相对，从他的眼睛里，顾明琴看到了警告与狠辣，她知道，如果自己说错了话，一家人恐怕都会受到牵连，弄得不好，一个“勾结乱党分子”的罪名，就可以让顾氏家破人亡。所以，就算是觉得蹊跷，顾明琴也没把话说出，只道：“若是确有其事，这样的穷凶恶极之徒，就算是碎尸万段，恐怕也不为过。”

    听了这话，杜员外微微颔首，像是非常满意。而顾明琴却是话锋一转，反问：“不过，这事和我、和我们顾府有什么关系？仅仅是平日里我们和方敏来往密切？”

    “这难道还不够么？”杜员外反问，和顾明琴说了这么多，他早就是不耐烦了。变了脸色，半是威胁半是警告地说道，“顾明琴，情况紧急，杜某没有太多的时间在这里和你耍嘴皮子。今天我们必须搜查，不管你愿不愿意，得罪之处，还请海涵。”说完，拱手一拜，随后便是一招手，“冲。”

    　　


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